Etymologi är studiet av ursprunget till orden. Genom gamla texter och jämförelse med andra språk, etymologists rekonstruera historien om ord – då de trädde ett språk, från vad källa, och hur deras form och mening har ändrats.

På språk med en lång skriftlig historia, Etymologi gör användningen av filologi, studiet av gamla texter. Etymologists gäller dock även metoder för jämförande språkvetenskap att rekonstruera information om språk som är för gammal för någon direkt information (till exempel skriftligen) att bli känd. Genom att analysera besläktade språk med en teknik som kallas den jämförande metoden, lingvister kan göra slutsatser om deras delade överordnade språket och dess vokabulär. På detta sätt, ordet rötter har hittats som kan spåras hela vägen tillbaka till ursprunget för till exempel familjen indoeuropeiskt språk.

Även om etymologiska forskning ursprungligen växte från den filologiska traditionen, numera mycket etymologiska forskning sker i språkfamiljer där lite eller inget tidigt dokumentation är tillgänglig, såsom Uralic och austronesiskt.

Ordet Etymologi själv kommer från det grekiska ordet för verkliga innebörd. Termen användes ursprungligen till sökning av förment "original" eller "sant" betydelser av ord, på principer som avslås som ovetenskaplig av moderna lingvistik. Pinder anställda kreativa etymologier att smickra hans mecenater. Plutarch anställda etymologier oskyddad baserat på inbillade likheter i ljud. Isidor av Sevilla Etymologiae var ett encyklopediskt spårning av "första saker" som förblev okritiskt används i Europa fram till 1400-talet. Etymologicum genuinum är en grammatisk encyclopaedia redigeras i Konstantinopel på 800-talet, ett av flera liknande bysantinska verk. Fjortonde-talet Legenda Aurea börjar varje vita av helgon med en fantasifulla excursus i form av en Etymologi.