Publicerat i 1839, är det första och best-regarded romanen av Harriet Martineau, en engelsk sociala och Whig författare, ofta nämns som den första kvinnliga sociolog

Romanens handling centrerar på Ibbotson systrarna – vacker, retlig Hester och pragmatiskt, känsliga Margaret. De är rivaler för känslor av Edward hopp, byn läkare, som till slut tvingas av socialt tryck att välja Hester för sin brud. Både hans äktenskap och hans praktiken undergrävs av skvaller och rykte-panik.

a sekundär karaktär, guvernant Maria Young, är fysiskt nedsatt och utarmad, som var författaren själv. Samhället presenterar guvernant med några alternativ, och hon ses som prototypen för den enda kvinnan som kämpar med elegans fattigdom i den viktorianska romanen.