Mahayana betyder "Den stora flotte" eller "det stora fordonet. "Det är den största och mest inflytelserika av de tre huvudsakliga formerna av Buddhism (de andra två är Theravada och Vajrayana). Den praktiseras i Kina, Japan och Korea. Vajrayana härlett från det och delar många likheter med den. Mahayana betonar idén om bodhisattva över det av arhat. Målet för en individ är därför inte att passera ut ur denna värld till nirvana, men att nå upplysning--med visdom, förståelse och kraft som går med det-- och sedan för att visa medkänsla genom att återvända till denna världen för att hjälpa de som behöver. Amitabha Buddha gjorde detta för att upprätta rena Land buddhismen. i jämförelse med Theravada, Mahayana buddism betonar den hjälp som gudar och bodhisattvas kan ge till människor att hjälpa dem fly samsara. Det har detaljerade beskrivningar av hur detta fungerar och betonar böner och ritualer som möjligt för människor att söka denna hjälp. Zen är en annan gren av Mahayana buddism.