Den eländiga är en komplex psykologiska, filosofiska och lingvistiska koncept utvecklat av Julia Kristeva i hennes 1980 boken befogenheter av skräck. Hon var delvis influerad av de tidigare idéerna av fransk författare, tänkare och dissident surrealistiska, Georges Bataille. Kan sägas mycket enkelt att den eländiga består av dessa element, särskilt av kroppen, som överträder och hotar vår känsla av renhet och anständighet. Kristeva själv kommenterade "vägra och liken Visa mig vad jag permanent stack undan för att leva". i praktiken den eländiga täcker alla kroppsfunktioner, eller delar av kroppen, som anses vara oren eller olämplig för offentlig visning eller diskussion. Den eländiga har en stark feministiska sammanhang i den kvinnliga kroppsfunktioner är särskilt "abjected" av en patriarkal samhällsordning. I 1980- och 1990-talet många konstnärer blev medveten om denna teori och återspeglas det i deras arbete. 1993 iscensatte Whitney Museum, New York, en utställning med titeln eländig konst: avskyn och önskan i American Art, som gav begreppet en större valuta i konsten. Cindy Sherman ses som en viktig bidragsgivare till den usla i konst, liksom många andra inklusive Louise Bourgeois, Helen Chadwick, Paul McCarthy, Gilbert & George, Robert Gober, Carolee Schneemann, Kiki Smith och Jake och Dinos Chapman.