Sedan ankomsten av abstrakt konst använts på sikt figurativa att hänvisa till någon form av modern konst som behåller starka referenser till den verkliga världen och särskilt till den mänskliga gestalten. i en allmän mening bildlig gäller även retroaktivt för all konst före abstrakt konst. Moderna figurativ konst kan ses från moderna realismen i att figurativ konst använder moderna idiom, medan moderna realister arbetar i stilar som gällde före post Impressionism (mer eller mindre). Moderna figurativ konst är faktiskt mer eller mindre identiska med allmänna strömmen av expressionismen som kan spåras genom 1900-talet och vidare. Picasso efter omkring 1920 är den stora föredöme för moderna figurativt måleri och Alberto Giacometti från ca 1940 är stor figurativa skulptören. Efter andra världskriget formgivningen kan spåras genom arbetet med Francis Bacon, Lucian Freud och andra artister i den skolan i London och Pop art, Neo-Expressionism, och ny anda målning.