En utländska investeringar är klassificerad som en direktinvestering om den utländska investeraren innehar minst 10 procent av aktier eller röster i ett företag och utövar något inflytande över sin förvaltning. Det finns vissa begränsningar med denna åtgärd, som är relaterade till konceptet och definitionen. Första direkta investeringar inte omfattar investeringar via värdlandets kapitalmarknaden eller via andra finansiella källor som inte passerar genom investerare. Andra, ett antal utländska investerare kan hålla en majoritetsandel i vissa företag, även om varje äger mindre än 10 procent av stamaktier. Dessa investeringar kan inte räknas, och det kommer sedan att beaktas att företag som kontrolleras av medborgare i det berörda landet. Och kapitalflöden via holdingbolag kan artificiellt höja investeringsflöden när detta kapital bara kommer in och lämnar ett land. Om definitionen, vissa länder att införa ett tröskelvärde som är olika från 10 procent för att skilja direkt och portfölj utlandsinvesteringar. Jämförelser av data mellan länder kan vara missvisande eftersom datainsamlingen bygger på olika redovisningsmetoder.