I allmänhet beskriver termen formalism kritiska ståndpunkten att den viktigaste aspekten av ett konstverk är dess form, det vill säga, det sätt det görs och rent visuella aspekter, snarare än dess berättande innehåll eller dess förhållande till den synliga världen. i målning därför, en formalistisk kritiker skulle fokusera enbart på kvaliteterna av färg, penseldrag, form, linje och sammansättning. Formalism som en kritisk hållning kom till i Svaren till impressionismen och post Impressionism (särskilt målningen av Cézanne) i vilken oöverträffad betoning lades på de rent visuella aspekterna av arbetet. 1890 målare och författare på konst, Maurice Denis, publicerade ett manifest med titeln Definition av Neo-Traditionism. Den första meningen i detta är en av de mest citerade texterna i historien om modern konst: "kom ihåg att en bild, innan det är en bild av en kamp häst, en naken kvinna eller någon berättelse, är i huvudsak en plan yta täckt av färger i en viss ordning. ' Denis betonade att estetisk njutning var i målningen själv inte sitt ämne. I Storbritannien formalistisk konstteori utvecklades av Bloomsbury målare och kritiker Roger Fry och Bloomsbury författaren Clive Bell. i hans 1914 bok Art, Bell formulerade begreppet betydande form, att själva formuläret kan förmedla känsla. Allt detta ledde snabbt till abstrakt konst, en konst av ren form. Formalism dominerat utvecklingen av modern konst fram till 1960-talet när det nådde sin höjdpunkt i den så kallade nya kritiken av amerikanska kritikern Clement Greenberg och andra, särskilt i sina texter om färgfält målning och Post-målerisk abstraktion. Det var just då att formalism började ifrågasättas av Postmodernism.