Fenomenet där utgående infraröd strålning som normalt skulle lämna en planets atmosfär men istället instängd eller reflekteras på grund av förekomsten av atmosfären och dess komponenter (se nedan) kallas växthuseffekten. Det har beräknats att denna effekt är nödvändig för att bibehålla jordens klimat och yta temperatur och, viktigare, flytande tillstånd av vatten i flesta av jordens biosfär, de bästa vetenskapliga uppskattningarna hittills tyder dock på att ökande mängder av växthusgaser resulterar i högre temperaturer över hela världen. Detta kan resultera i smältande istäcken som skulle höja havsnivån och orsaka förödande översvämningar i kustnära områden, mer ytterligheter i regn och intensitet, och fördelningen av arter i biosfären.