Fonetik är studiet av ljud och humanic röst. Det handlar med de faktiska egenskaperna för tal ljud (telefoner) samt icke-tal ljud, och deras produktion, audition och perception, i motsats till fonologi, som är studiet av sound system och abstrakt sund enheter (till exempel fonem och utmärkande egenskaper). Fonetik behandlar ljud som själva snarare än de sammanhang där de används i språk. Diskussioner vilket innebär (semantik) inte in på denna nivå av språklig analys, därför.

Medan skriftsystem och alfabet ofta försöker representerar ljudet av tal, phoneticians är mer intresserade av ljuden själva än de symboler som används för att representera dem. Så nära är förhållandet mellan dem, men att många ordlistor lista studier av symboler (rättare semiotik) som en del av fonetiska studier. Logographic skriver system brukar ge mycket mindre fonetisk information, även om det inte är nödvändigtvis obefintlig. Till exempel kinesiska tecken, en fonetisk är en del av tecknet som tips vid dess uttal, medan radikalt ger semantisk information. Tecken med samma fonetiska vanligtvis har liknande uttal, men ingalunda uttal förutsägbart bestäms av den fonetiska; detta är eftersom uttal avvek under många århundraden medan tecken som förblivit densamma. Inte alla kinesiska tecken är radikal-fonetiska föreningar, men en god majoritet av dem är.

Fonetik har tre huvudsakliga grenar:

• artikulatoriska Fonetik, berörda med positioner och rörelser i läpparna, tungan, vocal tarmkanalen och veck och andra tal organ i producerar tal;
• akustisk Fonetik, berörda med egenskaperna för ljudvågor och hur de tas emot av innerörat;
• auditiva Fonetik, berörda med tal uppfattning, huvudsakligen hur hjärnan utgör Perceptuell representationer av indata den tar emot.