En mikroorganism förmåga att orsaka sjukdom. Virulens och patogenicitet används ofta omväxlande, men virulens kan också användas för att ange graden av patogenicitet. Smittsam sjukdomar orsakas av bakterier, svampar, protozoer, virus och större parasiter. Vetenskaplig förståelse av de underliggande mekanismerna för virulens har ökat snabbt på grund av att tillämpningen av metoderna för biokemi, genetik, molekylärbiologi och immunologi. Bakteriella virulens är bättre förstå än andra smittsamma agenser.