Utvecklingsmässiga historien av en organism från dess ursprung till förfall. Det börjar med befruktning och slutar med förverkligandet av en vuxen stat, vanligen uttryckt i både maximal kroppsstorlek och sexuell mognad. Befruktning är sammanfogning av haploida könsceller (en spermie och ett ägg, var och en med hälften av antalet kromosomer som är typiska för arten) att bilda en diploid zygoten (med en full kromosom nummer), en ny encelliga levande varelse. Könsceller är länken mellan en generation och nästa: fusion av manliga och kvinnliga könsceller är uppkomsten av en ny ontogenetiska cykel. Många organismer dör strax efter sexuell reproduktion, medan andra lever längre och generationer är överlappade. Arter är oftast uppfattas som bestående mestadels av vuxna, men i de flesta fall majoriteten av deras representation i miljön är som ontogenetiska mellansteg.