När ånga släpps i en cylinder, expanderar in i det tillgängliga utrymmet. Om en kolv är placerad inuti cylindern, trycket från ångan och dess utvidgning kommer att driva på kolvar. När kolven når slutet av sin stroke, ånga är upptagna till cylindern på andra sidan av kolven. Detta driver kolven tillbaka. Ånga används för den första linjen är nu sköt ur cylindern som pistongen returnerar och är utmattad i smokebox, där det flykter genom skorstenen in atmosfären. Puffar av avgaser ånga flyr in i den luft som utgör det karakteristiska ljudet av ångalokomotivet. i detalj, cykeln är följande. Innan kolven börjar att flytta, ånga är upptagna i utrymmet mellan cylinder och kolv ansiktet att bygga upp trycket. Detta är känt som "bly". När en viss mängd ånga är upptagna i cylindern och kolv börjar röra, leverans av ånga är avskuren. Nu, naturlig expansion av ånga sker och kolven skjuter så långt som det kan gå. För de sista 25% eller så av sin stroke, avgaser öppnas och ånga börjar fly. När pistongen startar sin avkastning stroke, samma process upprepas i andra änden av cylindern. Framåt av pistongen under dess retur stroke, ånga från den förra cykeln evakueras tills det är 75% längs sin stroke, när porten är stängd och återstående ånga komprimeras upp till kanske 30% av det normala entré. På denna punkt bly ställning uppnås igen och hela cykeln upprepas.